Je plaque tout et je change de vie #Part 1 : j’ai recherché et j’ai rien trouvé !

Pour commencer ce blog, je me suis dit que ce serait bien de me présenter et d’en dire un peu plus sur moi-même. Dans cet exercice, au départ, je vais forcément sortir du thème du site pour exposer certains détails de ma vie. Ce ne sera pas non plus une psychanalyse, mais ça peut être intéressant de trifouiller dans mon passé pour mieux comprendre ce qui m’a poussé à développer un site Internet sur les trekkings et excursions dans la jungle d’Amazonie. C’est tout un processus et finalement, en l’écrivant je me suis aussi rendu compte de certaines choses sur lesquelles je n’avais pas encore mis le doigt. Ce projet est le fruit du travail laborieux d’un passionné et il faut que cela se sache !

Donc j’ai commencé à écrire pour raconter un peu tout ça … Et j’avoue que je me suis un peu laissé aller sur les anecdotes. L’article prévu de deux pages devient un article beaucoup trop long de neuf pages, donc indigeste de nos jours où l’internaute lambda ne lit que de courts articles de 600 mots, et souvent en diagonale. Bref, « Je plaque tout et je change de vie » sera en trois parties !

Aller à l’école, apprendre, avoir de bonnes notes, poursuivre des études universitaires, cumuler les diplômes pour mettre toutes les chances de son côté et peut-être travailler pour une entreprise qui nous rémunèrera mensuellement. Finalement, je ne me rappelle pas vraiment avoir pris le temps de véritablement réfléchir à ce que je souhaitais faire de ma vie. En fait, si. Mais sans expérience, sans exemples concrets, sans conseils, on choisit finalement la voie qui nous est accessible et qui nous ferme le moins de porte. Au moins pour moi, c’est comme ça que cela s’est passé. Spéciale dédicace à nos “conseillers d’éducation”, présent dans chaque lycée, censés nous conseiller sur notre carrière et futur métier alors que ce sont des personnes qui ne sont jamais sorties de l’école… Quelle blague !

Je m’appelle Fabien, j’ai 36 ans, et je suis originaire de la région parisienne. Ma première expérience loin de chez moi, à l’étranger remonte à 2003. Je suis parti en stage à Amsterdam 6 mois dans un laboratoire de recherche dans le cadre de mes études de biochimie. J’y faisais de la cristallographie!  Le principe en deux mots : obtenir le cristal d’une certaine protéine à partir d’une solution extrêmement concentrée et pure de cette protéine. Le cristal mène à la structure 3D de cette protéine et de fait, permet de mieux comprendre son mécanisme d’action au sein de la cellule. Vous avez suivi??

Recherche Cristal Désespérément

En gros c’est de la recherche fondamentale et ça ressemble beaucoup à de la cuisine (remplacer “recette” par “protocole”) : faire se multiplier un type de cellule qui exprime en quantité la protéine qu’on cherche à analyser, les faire exploser à coup de changement de températures et de produits chimiques, et finalement en extraire cette fameuse protéine qui nous intéresse. Jusque là, ça va, les protocoles sont pour cette partie bien maitrisés et donnent de bons résultats. Où ça se complique c’est pour obtenir un cristal à partir de ce concentré de protéines. Là, c’est l’inconnu car sa formation est mal comprise et il faut essayer une multitude de conditions différentes en jouant sur des variables comme le liquide environnant, la température, le ph (= taux d’acidité)…

Alors tous les matins, il faut jeter un oeil au microscope pour observer chaque gouttelette déposée dans ces différentes conditions. Le cristal peut se former (dans la gouttelette) après des années…ou juste après une seule nuit. Impossible de le savoir à l’avance. Par exemple, la nana avec qui je bossais, essayait d’obtenir le cristal d’une protéine depuis plus de 2 ans, alors qu’un étudiant qui venait d’arriver avait réussi à obtenir un cristal sur une autre protéine en une seule nuit…question de chance. C’était un sujet sensible, fallait pas la chauffer avec cette histoire! Vous l’aurez compris, c’était un travail de dingue, minutieux, laborieux, et plutôt rébarbatif. On devient de vrais esclaves face à certaines “manips” qui ne connaissent ni les 35h, ni les week-ends…

Entre ADN, protéines, cellules, et autres électrophorèses, cette tambouille monopolise 80 à 90% du temps que l’on passe dans le laboratoire. Les autres 10% restant servant à la réflexion et à faire marcher les méninges.

Amsterdam 2003. Des amis étaient passés me voir à Amsterdam, et m’ont accompagné au labo le temps de lancer une manip. Ca devait prendre 10 min, mais tels des chiens fous, une fois le dos tourné, ils en ont profité pour enfiler une blouse et faire les savants fous… Heureusement, c’était un samedi, et il n’y avait personne. Sans quoi, j’aurais certainement eu quelques problèmes (l’appareil derrière moi coûtait à l’époque plusieurs centaines de milliers d’euros). Photo : PRICELESS!

Finalement ce qui m’a enchanté, ce n’est pas tant l’aspect scientifique, mais clairement l’environnement international. Les chercheurs et étudiants du labo (un étage entier) venaient des 4 coins du globe… Entre un américain désabusé qui détestait la science (alors qu’il faisait un post-doctorat), un australien complètement fasciné par la charge historique du moindre km2 en Europe, une allemande vieille fille, un hollandais autiste qui ne parlait à personne, un portugais “badass”, un indien feignasse que personne ne comprenait à cause de son accent… C’était parfois un vrai cirque. N’empêche, c’était génial.

Living the American Way of Life

Piqué par le virus du voyage, je ne désirais plus qu’une chose : continuer à vivre des expériences à l’étranger. Peu importe le boulot, peu importe le salaire. Je suis donc reparti à New York, une nouvelle fois dans un laboratoire de recherche, 5 mois, toujours entre les pipettes, les cellules, les méthodes PCR (méthodes pour détecter et multiplier certaines parties d’ADN connues). L’ambiance était tout aussi sympa qu’à Amsterdam, mais avec la pression en plus. Aux Etats-Unis probablement plus qu’ailleurs, la science est soumise à une certaine demande de résultat. Les laboratoires sont priés d’atteindre THE objectif : la publication, et si possible dans la meilleure revue, Nature.

Une telle publi c’est l’assurance de gagner en notoriété et, de fait, de soulever des fonds pour le financement du laboratoire et de l’Institut. La lutte est plutôt féroce, des concurrents existent partout dans le monde. Et oui, ça peut paraître absurde, mais plusieurs laboratoires travaillent sur des projets similaires ! Donc lorsque l’un d’entre eux publie un article sur le sujet, il peut coiffer au poteau tous les autres qui travaillaient sur la même chose, mais qui n’ont vraisemblablement pas été aussi performants. Nombreux sont les chercheurs qui ont vu leur travail de plusieurs années devenir inutile… Le chercheur vit aussi avec cette angoisse : celle de voir tout son travail, ses avancées, les heures non comptées à bosser le week-end, réduits à néant avec la publication d’un autre, quelque part dans le monde.

Sur ma paillasse au Memorial Sloan Kettering Institute à New York en 2004.

A nouveau, une expérience pleine de rebondissement. En outre, je pense avoir vécu la véritable “American way of life”, vu que j’ai poursuivi en justice mon colocataire, Joseph, qui avait gardé mon mois de garantie sans raison ! En fait si, il s’était vexé car je lui avais annoncé 2 semaines auparavant que je souhaitais déménager et il avait décidé de garder ce qui à l’époque pour moi, était une certaine somme. Longue histoire, complètement burlesque, dans laquelle je me suis retrouvé à 1 heure du matin dehors avec mon sac (en fait j’étais plus ou moins viré de chez lui), et avec dans mes mains une grosse et horrible tirelire en terre cuite en forme de chien à laquelle Joseph tenait comme à la prunelle de ses yeux. C’était mon otage, ma monnaie d’échange ! Quant à lui, il me suivait avec un oreiller dans les bras (trop long à expliquer) et me suppliait de lui rendre ses clefs et sa tirelire. Je vous laisse imaginer le spectacle et l’attitude des gens autour de nous qui y assistaient sans rien y comprendre… En 2004, les smartphones n’existaient pas encore. Si la même scène se passe aujourd’hui, on termine sur Youtube avec 1 million de vues.

New-York 2004: Fête d’Halloween avec tous les autres laboratoires de l’étage. Ici, l’équipe presque au complet (de gauche à droite) : moi-même, Milos, Pam (la chef), Sunny et Miha.

Au final, même si le juge me comprenait à peine à cause de mon accent, j’ai gagné ce petit procès appelé là-bas « small claim court ». Le principe est génial : il faut payer 30 dollars pour être confronté un mois plus tard, à la personne avec laquelle il y a le litige, face à un juge qui tranche. Le lendemain, un courrier qui confirme l’issue du procès vous est envoyé. En l’occurrence, il était en ma faveur.

Le problème c’est pour récupérer les sous… L’ami Joseph ne m’a remboursé pour l’instant que la moitié et me doit toujours aujourd’hui 350 dollars. J’étais passé à l’église dans laquelle il chantait (je n’ai jamais su comment il gagnait sa vie) pour réclamer mon dû. Et quand je le coince à l’intérieur même de l’église, que je m’attends à en découdre un peu verbalement, ce zozo ne trouve rien de mieux à dire que « Fabien, je suis content de te voir ici. J’ai même vu que tu as ouvert la Bible… ». Tu m’étonnes, je venais de me taper les deux messes et je commençais à m’ennuyer sévère. Bref, il m’explique calmement que même s’il avait cette somme, il ne me rembourserait pas… Il n’y avait plus grand chose à faire. Du coup, on s’est quitté malgré tout en bons gentlemen, il m’a payé le déjeuner, et nous nous sommes dit adieu presque réconciliés.

Joseph, la seule personne à qui j’ai fait un procès. Il était mon colocataire et dormait sur le canapé. Très chrétien, il souhaitait me voir plus souvent à l’église car selon lui « quand on arrive dans une ville inconnue, c’est important de connaître les bonnes personnes »… Poli, j’ai rejeté sa proposition, et j’ai commencé à chercher un autre appart !

Toujours est-il que cette lettre qui atteste de ma victoire, je la garde précieusement car elle est valide 20 ans. Donc il me reste encore une petite dizaine d’années pour récupérer cette somme. Sait-on jamais, je suis plutôt du genre à ne pas lâcher l’affaire…

Ces deux expériences à l’étranger tiennent un rôle majeur pour la suite. Elles ont sans aucun doute, façonné mon attirance pour le dépaysement et la recherche de ces petites aventures et anecdotes qui rendent notre quotidien plus attrayant, plus drôle et plus intéressant…

Message pour mes amis qui me lisent et qui sont venus me voir là-bas : quel est votre meilleur souvenir avec moi à-bas??

Laissez moi un petit commentaire, ne soyez pas timide, ça me fera plaisir

La suite : Je plaque tout et je change de vie #Part 2